香炉的演变，最早可追溯至春秋战国时代，当时已有烧炭取暖及烹煮食物的容器，称为“铜炉”。炉字，其义为盛火之器，最早见于《周礼 天官冢宰第一》的记载：“宫人掌王之六寝之修，为其井匽，除其不蠲，去其恶臭，共王之沐浴。凡寝中之事，埽除、执烛、共炉炭，凡劳事。四方之舍事，亦如之。”炉炭，即为铜炉，香，则为室内薰香之用。燃香之器，名为薰炉。薰炉的材质多为陶制的豆形炉，所以在当时所使用的炉，还不能称为香炉。
香炉的作用，是盛载香支，以作日常供奉神明之用。香炉亦分两大类，一是瓷器造的香炉，另一种是铜造的香炉，两者作用略有不同。瓷器的香妒，因为是土器制品，较适宜与地界作沟通可供奉地界神明之用，譬如供奉祖先或土地、地主财神等、宜用瓷器制的香炉，这一种炉却不宜用于供奉天界的神祗。天界与地界宜分清楚，因为天界上的是天神，佛菩萨，是具有无上的威力。而地界所供奉的却是阴灵，不可与天界的神祗混而为一，两者要有区别。天界供奉时所用的香炉，却宜用铜制的那一种，自古代以来，历代帝皇向天祭祀时所用的炉，都是青铜制造，铜香炉却就不宜用于供土地，祷告祖先等地界神祗。至于香炉和形状。金属的香炉，因为是供奉天界，在八封而言，乾为天，乾卦的形状，以圆为主。供奉地界的时所用的香炉，以瓷器为主，属士，在八卦而青，属于八卦，坤为地，形状应以方形为主，所以供奉祖先地主的香，应以方形的瓷器香炉为主。天圆地方，这是古代人对宇宙看法，传统风水学，亦套用了这一种看法。香炉上面的门主要作用是起到空气流通和清理香灰的作用。开六个门主要是怕刮风，这样就是有风，烟也会随风飘走。
香炉，佛教中称它宝鼎，除了方形的香炉外；圆形的香炉，都有三足，一足在前，两足在后，是如法的放置；常以之譬喻佛教中的三宝，缺一不可。中华民族文化开发得很早，古时候的人，就常以焚香木熏 居室以除臭秽，所以古人读书弹琴，喜欢先焚一炉香，可以净杂念而使精神集中。
重视钦水思源，慎终追远是中国人的美德，所以自古以来，华人都拜天地神祗，祭祖先；上香表示敬意，是祭拜仪式中的一个主要项目，香炉就派上用场了。
