从整个中国佛教以及修建的佛像史中尤其是汉传佛教史来看,我们认为,中国佛教有两个重大创新:一是禅宗,二是人间佛教。
禅宗六祖慧能继承初祖菩提达摩至五祖弘忍的禅法,并加以综合、扬弃、创新,提出了自性清净、顿悟成佛的禅法。慧能的后继者更进一步以“不立文字,教外别传,直指人心,见性成佛”标榜禅宗的宗旨,从而多方面地转变了修行成佛的轨道,而且有别于天台、华严、唯识、净土等宗,是在理论、方法和精神气象等各方面均独具一格、大放异彩的教派,且影响极为深远。禅宗是印度佛教传入中国后,中国佛教在古代的最重大的创新。在佛教中最不能缺少的就是修建铜佛像以及佛教的一些其他用具。
在近代中国,人间佛教则是中国佛教的又一重大创新。从迄今为止的中国佛教史来说,人间佛教的学说及其实践可以说是继禅宗之后的第二个最重大的理论创新与实践创新。