自上古时代起，镜子便是贵重的照容用具。除可端正衣冠，明亮光洁的镜面与日月同辉，镜子遂成为能驱除不祥的法器。光照反射的特性被进一步引伸，明镜便有了鉴古知今的历史意味。
古人以铜为镜，镜面平整莹亮，镜背则成为纹饰设计的胜场。随着时代工艺及审美的演变，铜镜成为体现各时代艺术精神的重要载体，因此备受珍视。北宋时期（960-1127），朝野均极重视古文物，因而带动了编修古器物图谱的风潮。宋徽宗（1101-1126在位）整理宫廷所藏古铜器，将一一二面汉唐铜镜收入《宣和博古图》（1123），开铜镜入古器图谱先河。
清代宫廷的古镜收藏甚丰。乾隆皇帝（1736-1795在位）依循《宣和博古图》的体例及概念，将宫中所藏汉代至明代铜镜收入《西清古鉴》（1751）、《宁寿鉴古》（约1776-1781）、《西清续鉴‧甲编》（1793）及《西清续鉴‧乙编》（1793）等，合称为「西清四鉴」的古铜器图谱中。此外，更进一步将各书所录之古镜，珍藏于与图谱同名之书册式函匣，作为殿堂陈设，创造出独树一帜的古镜收储设计。除作为收藏品，清宫贵族也喜爱以古镜照容，为古镜配置镜架，增添生活雅趣。
随着东西方密切交流，明末清初已有欧洲水银玻璃镜输入，为照容带来全新体验。康熙皇帝（1662-1722在位）设立了玻璃厂，并开始生产玻璃照容镜。多样化的新颖技巧，如画珐琅、玉雕、牙雕、铜作与木作等工艺，广泛运用于玻璃镜框的制作上。随着玻璃镜在清代中晚期的普及，铜镜的主流地位逐渐被取代。
铜镜光亮反射的特性，使古人视之为神物。传说中，镜子是黄帝合阴阳之精所铸成，万年不锈，能通合鬼神。据宋徽宗勅撰的《宣和博古图》记载，汉唐古镜上仙人、四灵、五岳、八卦、十二辰及蟠龙舞凤等形象是天地万象的缩影。铭文内容则提供了文学与人格修养的范例。因此，研究古镜可达到教化的目的。
清宫典藏的古镜以汉、唐铜镜为主，也有少量宋、金、元、明铜镜。这些古铜镜自成系统又风貌多变，具体体现了近两千年连绵不绝的工艺、美感与思想发展，成为以物鉴史的绝佳范例。
