十二生肖兽首铜雕像比较知名的当属曾经屹立于圆明园的生肖兽首铜像,当初由欧洲传教士设计,清宫廷匠师制作,是展现中西方文化交融的艺术珍品。设计者充分考虑到中国的民俗文化,以十二生肖的坐像雕塑取代了西方喷泉设计中常用的人体雕塑。生肖铜像雕塑身躯为穿着袍服的造型,头部为写实风格造型,铸工精细,兽首上的褶皱和绒毛等细微之处,都清晰逼真。
铸造兽首所选用的材料为当时清廷精炼的红铜,外表色泽深沉、内蕴精光,历经百年而不锈蚀,堪称一绝。据考证,当年十二生肖铜雕塑呈八字形排列在圆明园海晏堂前的一个水池两边,被时人称为“水力钟”。每日,十二生肖铜像雕塑会依次轮流喷水,分别代表全日不同时分,正午时分时,十二像会同时涌射,这些铜雕像是西方人设计,在中国制造的,融东西方文化于一身。
十二生肖兽首铜雕曾是圆明园的一大壮丽景观,但是在1860年,十二生肖兽首被英法联军掠夺后流落四方,时至今日,仍有部分未回归。但从此十二生肖铜雕像在雕塑行业盛行开来,成为众多铜雕厂家的典型之作,广泛应用到了现代园林、广场及各种喷泉水景或室内陈设中,起着强烈的装饰作用。