铜炉是中国明清时期最重要的文物门类之一，也是工艺美术史上的璀璨明珠。可以肯定的是，在青铜时代晚期，贵族的生活用具里，已经出现了铜炉。到了秦汉时期，铁器被广泛运用于生产工具和兵器制造，铜器铸造更多用于奢华的陈设品和生活用具，这对铜香炉的发展起到推动的作用。
焚香习俗在我国有着悠久的历史，古人焚香很多，所以香炉的用途很广，最主要的有三种用处：第一，礼仪环境中用作熏衣。古代没有香水，凡入朝觐见，或拜谒尊贵，必须将衣服熏香，方不失仪。直至清代晚期，西洋香料传入，这种风气才逐渐消失。第二，书斋里必备的文玩清供。古人读书须焚香，可免除室内浊气，刺激精神，保持心中愉悦，便于诵阅，有裨益于理解及记忆。第三，用于陵墓、寺庙及权势之家烧香、拜佛、祭祖神。焚香用具早在东周时期就已经出现，汉唐随着需求的增加，出现了由各种材料制作的香具。元末明初随着铜器铸造业的迅速发展，原先其他材料的香炉，逐渐被铜香炉所取代。
