妈祖是人们对“海上女神”的褒称。妈祖姓林名默。关于她的生平，说法不一，一曰唐天宝年间生人，另说生于宋建隆年间，但有一点确定无疑：妈祖是人，而且是一位普通的渔家姑娘。据史料较多的宋代记载，林默出生在福建省莆田市湄洲湾畔一个美丽的小渔村——贤良港。林姓是福建望族之一。闽林始祖林禄，在晋永嘉元年(307)以黄门侍郎琅琊王司马睿渡江镇建业(今南京市)。妈祖的高祖林圉，五代时仕闽。曾祖林保吉，仕后周，显德元年(954)任统军兵马使，鉴于天下纷乱，弃官归隐。祖父名孚，官福建总管。妈祖的父亲名林愿(一说名惟悫)，宋初官都巡检，母亲王氏，生一男(名洪毅)六女。妈祖为家中之小女。
妈祖诞生于宋建隆元年(960)三月二十三日。生前，父母已有五女，切盼再生一男，因而朝夕焚香祝天，祈求早赐麟儿，然终胎又是一女婴，父母大失所望。在她即要降生之傍晚，邻里乡亲见流星化为一道红光从西北天空射来，晶莹夺目，映得岛屿上之岩石红光四射，父母察觉此婴必非等闲之女，遂关怀备至，疼爱有加。因其出生至弥月间均不啼哭，故取名林默。
林默幼时聪明颖悟，胜于姐妹，八岁入塾师读书，勤学强记且过目成诵。她年小志弘，不满封建婚姻，立志不嫁。自小钻研医道，妙手回春，教人防疫消灾。她性情和顺、热情，排难解纷，行善济世，均乐事为。传说林默二十八岁时，一次在海上搭救遇险船只不幸被桅杆击中头部，落水身亡，后人缘以“人行善事，死后为神”，视她升天为神，专门到海上抢险助人去了。此后妈祖经常显灵，乡亲亦时常见她于山岩之旁，或盘坐彩云雾霭之间，或朱衣飞翔海上，常示梦显圣，救人急难，嗣后，乡里之人便在湄峰建起祠庙，虔诚敬奉，后人前来朝觐祭祀者络绎不绝。
妈祖一生奔波海上，救急扶危，济险拯溺，护国庇民，福佑群生，航海人敬之若神。死后，她仍以行善济世为已任，救逢凶遇难于众，人们最终将妈祖奉为名副其实的“海上女神”。
妈祖，原名林默，宋建隆元年（公元960年）农历三月廿三出生于福建莆田湄洲岛，宋雍熙四年（公元987年）农历九月初九因救助海难而遇难。当地渔民立庙奉祀，逐渐成为中国最具影响力的海上保护神。当地渔民立庙奉祀，逐渐成为中国最具影响力的航海保护神。自宋、元、明至清代，妈祖前后受朝廷褒封36次，封号由“夫人”、“妃”、“天妃”、“天后”直至“天上圣母”，谥号最长达64字。清康熙五十九年（公元1720年），妈祖被列为春秋谕祭之神，编入国家祭典，与黄帝祭典、孔子祭典并称为“中华三大祭典”。
妈祖文化起源于莆田市湄洲岛，随着航海业的发展和妈祖影响的扩大，妈祖信仰从湄洲岛传播到世界各地。妈祖是海上丝绸之路的保护神，妈祖护佑航运的功迹举世闻名，使得每兴一座港口，妈祖庙随之而建，妈祖文化也随之扎根于所在区域。千百年来，妈祖超越了时间、空间、民族，甚至宗教的界限，实现了文化的出走，中国航海史和世界华人华侨的分布地图，几乎就是一幅以妈祖为核心的精神联络图，华人远渡重洋，开启人类历史上文明相互碰撞和融合。如今，妈祖信仰遍及五洲四海，妈祖文化灿烂辉煌，妈祖已成为闻名遐迩的“海上女神”、“和平女神”、“海丝女神”，湄洲妈祖祖庙是全球39个国家和地区、一万多座妈祖庙3亿多信众的精神家园，成为全球亿万信众的心灵原乡和魂牵梦萦、顶礼膜拜的朝圣中心。
2009年，由湄洲岛申报的《妈祖信俗》被联合国科教文组织列入人类非物质文化遗产代表作名录，成为全世界共同精神财富。2016年全国两会期间，“发挥妈祖文化等民间文化的积极作用”写入国家第十三个五年规划，标志着妈祖文化上升为国家战略。同时，紧抓妈祖文化写入国家“十三五”规划纲要的有利时机，成功承办由国家五部委和省政府举办的世界妈祖文化论坛，并发布《湄洲倡议》，19个国家和地区89个政府机构和社会组织出席活动，对于促进妈祖文化在全球范围的传播和弘扬，推动海丝沿线国家和地区的民心交融，促进“一带一路”沿线国家和地区经贸文化交流合作有着重要意义。推动湄洲妈祖祖庙成功入选“海上丝绸之路·中国史迹”申报世界文化遗产首批文物点，妈祖文化影响力的不断提升，也深深影响了湄洲岛的历史发展。经过二十多年的开发建设，湄洲岛已成为世界级《妈祖信俗》人类非物质文化遗产地、世界节日活动之城和国家级旅游度假区、国家级风景名胜区、国家海洋公园等“两个世界级、三个国家级”的旅游圣地。
妈祖文化的意义主要体现在三个方面：
一、妈祖文化是中华民族传统文化的瑰宝
妈祖文化是人们在敬仰和颂扬妈祖的过程中所形成的物质和精神产品的总和，妈祖文化以“立德、行善、大爱”为精神核心，内涵包括爱国爱乡、尊老爱幼，勤奋好学、明礼诚信，扬善抑恶、扶危济困，不畏艰险、无私奉献，博爱仁慈、热爱和平的高尚情操，浓缩了“立德、行善、大爱”的妈祖精神，体现了中华民族的传统美德和核心价值取向。妈祖文化的外延涉及政治、经济、外交、文学、艺术、教育、科技、宗教、民俗、航海、华侨、移民等许多领域。妈祖文化以著述、档案、匾额、楹联、壁画、摩崖石刻、碑刻、诗词、戏曲、音乐、舞蹈、礼俗和服饰、饮食、建筑、工艺品等形式表现，已知的历史文献资料超过千万字，建筑、工艺品和文物等不计其数。妈祖文化已融入中华民族传统文化之中，充分体现属于中华民族的主流精神和核心价值观，凝聚着中华民族传统文化的精髓，无疑是中华民族的文化瑰宝。
二、妈祖文化是海峡两岸交流的共同基础
湄洲岛是大陆距台湾最近的突出部之一，离台中港仅有72海里。早在南宋孝宗乾道年间，大陆移台民众就把妈祖作为保护神带到台湾。妈祖文化现已成为台湾岛内超越党派、族群、阶层的主流民间文化。据不完全统计，台湾现有妈祖宫庙3000多座，妈祖信众1700多万，占台湾地区人口总数的2/3，目前每年来湄洲谒祖进香的台胞已超过20万人次。湄洲岛因而成为大陆吸引台胞最多最密集的地区之一，2011年被国台办批准为首批“海峡两岸交流基地”。多年来，湄洲岛以妈祖文化为纽带，在对台交流、增强两岸互信方面发挥了重要作用。
三、妈祖文化是海丝精神的生动写照
妈祖文化以妈祖宫庙为主要活动场所，随着航海业发展和移民的迁徙，逐渐从莆田向世界传播。特别是明代郑和七下西洋，更是在世界上弘扬了以妈祖文化为基础的中华海洋文明，妈祖精神体现了中华海洋文化的和平精神。郑和七下西洋的28年间，始终奉行“共享太平之福”，推行亲仁善邻的对外政策，所到之处大力宣扬妈祖的精神，进一步树立了中国的和平友好形象，巩固和发展了中国与亚非三十多个国家的友好关系。郑和所到之处大都建有妈祖宫庙，因而“海丝”的沿途各国特别是东南亚诸国，无不留有大量的妈祖圣迹、文化等。妈祖文化在各国的存在发展是“海丝”精神的生动写照。可以说，千百年来，浸透着中华海洋文化基因的妈祖庙一直默默地传颂着中华文明，讲述着中国故事；千百年来，妈祖文化在默默地践行着自由、文明、包容、和谐、正义、合作、共赢的“海丝”精神。
