十字金刚杵是由四个带有莲花座的金刚杵组成，四个金刚杵的杵头从中心点向四大方位散射，象征着绝对的定力。在对须弥山进行宇宙学的描述中，巨大的十字金刚杵承托着物质宇宙或横在其下面。同样，在描述坛城时，巨大的十字金刚杵是坛城宫不可撼动的支撑物或地基。
释迦牟尼得道的圣地菩提伽耶被称作“金刚座”，而佛陀不动的坐姿及大部分所绘坐神的纹丝不动的姿态被称作“金刚跏趺”。在传统上，德高望重的佛教大师所坐的高高隆起的木制宝座前面都有一块方形锦缎，其中央处都有一个彩色十字金刚杵图，四角有四个小卐字符。这块锦缎代表不可撼动的大地或佛陀圆满的实现。在众多有形的观修中，特别是长时间的闭关静修中，十字金刚杵既可以画在或冥想成在修持者禅座的下面，同样，十字金刚杵标识也刻在金属板上，青铜佛像加持后须用它来封底。如果垂直十字金刚杵代表可视神灵的生成，那么，水平十字金刚杵则代表神灵之坛城宫所在的金刚地具有不可摧毁的稳定性。
十字金刚杵的中心点通常呈深蓝色，四大方位的金刚杵头的颜色分别为：1）白色（东）；2）黄色（南）；3）红色（西）；4）绿色（北）。它们都与五大要素和五佛的位置和品性相符。蓝色的不动金刚佛居于中央。十字金刚杵是绿色北方不空成就如来的标识，表示其成就一切的智慧是“佛部怙主”的“业”。无上瑜伽密宗的许多男性本尊神被画成头冠上冠有形状各异的十字金刚杵饰，象征着它们利益众生所做的“业”。
十字金刚杵的四个杵头代表着密宗的“四业”：1）怀业（白色）；2）增业（黄色）；3）息业（红色）；4）诛业（蓝色）。第五种“一切业”（绿色）有时也在此列。承托坛城宫或装饰在坛城宫基面上的巨大十字金刚杵所涂的颜色也要与四大要素、四业和坛城四方佛的颜色相符。
根据对不同坛城的描述，这些十字金刚杵或是扁平的，每个金刚杵只有三个股叉；或是立体的，有五个或九个股叉。从总体上来看，这三组十字金刚杵共有十二、二十或三十六个股叉。三股金刚杵的十二个股叉象征着净化“十二因缘”及环围须弥山的十二个大小瞻部洲。五股金刚杵的二十个股叉象征着净化二十种谬见。九股金刚杵的三十六个股叉及其中心点象征着“三十七道品”。
