密宗自称受的是法身佛大日如来奥秘教旨传授，乃“真实”言教，故有此称谓。
据传大日如来授法金刚萨堙，释迦牟尼逝世八百年时，龙树打开南天铁塔，亲身自金刚萨堙受法，后传予龙智，龙智传予金刚智和善无畏。但学术界认定密宗是公元七世纪以后印度大乘佛教部分支派与婆罗门教相结合的产物。它兴起于今德干高原等地，以高度组织化的咒术、仪礼、民俗信仰为特色。《大日经》、《金刚顶经》、((苏悉地经》是其主要经典。
佛教有显、密宗之分野。显宗是释迦牟尼(应身佛)所宣说的种种经典;密宗是毗卢遮那(大日)佛(法身佛)亲身传授的秘密大法。显宗主张公开宏道传法，教人修身事佛;密宗偏重承传、真言、密咒，以求即身成佛。显宗要人领会，密宗要人修持。显宗典籍，主要包括经、律、戒、论;密宗除此之外，更有颂、赞、法、咒、仪轨、瑜伽、契印等。显宗有行、住、坐、卧四种威仪;密宗除此之外，还有“观想”一仪。
