佛像艺术的出现，是公元一、二世纪的事情。那是一种受到古希腊文化影响的、印度文化和西域文化相混合的「犍陀罗」文化的产物。
观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」，在中文佛典的译名有好几种，竺法护译为「光世音」，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译「观世音」。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音。但也有学者认为，唐朝以前就已出现“观音”简称，观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起，被称为四大菩萨。观世音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是我国百姓最崇奉的菩萨，拥有的信徒最多，影响最大。观世音菩萨佛像有三十二应，佛，天人，罗汉，男、女，童子，官员，居士等种种身相。根据求助的环境及身份不同，观音菩萨就显现相对应的化身为众生说法，渡众生登彼岸解脱之径。
