佛像艺术的出现,是公元一、二世纪的事情。那是一种受到古希腊文化影响的、印度文化和西域文化相混合的「犍陀罗」文化的产物。
观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」,在中文佛典的译名有好几种,竺法护译为「光世音」,鸠摩罗什的旧译为「观世音」,玄奘的新译为「观自在」,中国通用的则为罗什的旧译「观世音」。唐朝时因避唐太宗李世民的讳,略去“世”字,简称观音。但也有学者认为,唐朝以前就已出现“观音”简称,观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起,被称为四大菩萨。观世音菩萨在佛教诸菩萨中,位居各大菩萨之首,是我国百姓最崇奉的菩萨,拥有的信徒最多,影响最大。观世音菩萨佛像有三十二应,佛,天人,罗汉,男、女,童子,官员,居士等种种身相。根据求助的环境及身份不同,观音菩萨就显现相对应的化身为众生说法,渡众生登彼岸解脱之径。