我们俗称的观音佛像其实当作观世音，又译作“光世音”、“观自在”、“观世自在”。称“观音”始于唐朝为唐太宗李世民避讳。
观世音与大势至菩萨同为西方极乐世界阿弥陀佛的胁侍，合称“西方三圣”。据说当众生遇有厄难时，只要诵念观音菩萨的名号，菩萨就会即时观其音声而前往拯救，故世称观世音菩萨。早在三国时期，观世音信仰便已传入我国。两晋以后，观音信仰大盛于世，东晋南朝时期还出现了大量关于观音菩萨应验事迹的撰述。
由此，观音不仅成为汉化佛像中最发达的一种信仰，而且还出现了浓烈的本土特色。特色之一是关于观音菩萨的性别。特色之二是关于观世音菩萨的住处。
