明清铜香炉炼铜技艺精湛高超，错金、镀银、包金、镶嵌等装饰手法多样。明清铜炉，虽然造型、装饰不尽相同、层出不穷，但仿前制较多，更以仿宣德炉为甚。鉴赏铜炉有别于其他铜器，王世襄曾漫话藏炉，“历来藏炉家欣赏的就是其简练造型和幽雅铜色，尤以不着纤尘，润泽如处女肌肤，精光内含，静而不嚣为贵。这是经过长年炭墼烧爇，徐徐火养而成的。铜色也会在火养的过程中出现变化，越变越耐看，直到完美的程度。”
铜香炉在古代的使用非常广泛，上至皇宫、庙堂的祭祀礼器，下至书房卧室的香薰暖炉。汉代以前就已有铜质香炉出现。汉代的铜香炉中最著名的是“博山炉”。魏晋玄风盛行，士人讲究姿仪，“薰衣剃面”优雅风仪，铜炉出现了多种样式。唐时铜制香具的形制更加繁多。
元末明初随着铜香炉铸造业的迅速发展，其他材质的香炉大量被铜炉取代。明清时期，铜香炉更是风靡朝野，所制铜炉种类繁多，精美佳妙，绝后空前。其炼铜之精，尤为特色。闻名遐迩的大明宣德炉，登峰造极，以光滑圆润称著于世，兼有钧瓷的凝重与汝瓷的蕴藉。不仅后人视同金银，即便当朝也极为受宠。明代祝允明毫不讳言：“其虽小所费甚巨，几与金玉同价??当与商彝周鼎共宝。”明清文人雅士热衷感官养生学的研究，喜爱在书斋雅卧内以铜炉焚香以营造“红袖添香夜读书”的意境和古雅氛围。
如故宫博物院藏双龙抱柱铜香炉、兽耳活环钵式炉、冲耳乳足炉等都是明清铜炉的精品，虽炉身无饰花纹，但造型严谨精准，光泽含蓄，高贵典雅。明清铜炉大多以其金属色彩丰富多变为特色，比较常见的如朱砂斑、栗壳色、茄皮紫、甘蔗红、鹦羽绿、秋梨白等多达几十种;炉款多铸于炉底，其中御制铜炉中以吴邦佐款传世较多，也有“工部员外臣李澄德监造”等款识，相对较少。
