释迦牟尼创立佛教以后，佛教主要在印度的恒河中上游地区传播，用于地区性的宗教，佛教以供奉铜佛像为主。公元前324年，旃陀罗多建立了孔雀王朝(约公元前324-前185年)，开始大规模扩张，逐步统一了北部印度。
到第三代国王阿育王统治时期(公元前269-前232年)，继续前辈的事业，于公元前264年对南印度的羯陵伽王国进行远征。羯陵伽位于德干高原孟加拉湾沿岸(其地线相当于今奥里萨邦，在旃陀罗多统治时代是一个独立的王国。这个王国军事上很为强大，拥有步兵、骑兵六万多人、战象七百头。由于海外贸易发达，经济上很富庶，这就引起了阿育王欲吞并它的野心。经过三年战争，阿育王终于征服了羯陵伽。根据铭文记载，在其侵略羯陵伽时，曾俘虏15多万人，杀10多万人。除南部的迈索尔地区外，全部印度都己在其统治之下，该王朝成为一个幅员辽阔的统一大帝国。
在战争结束以后，阿育王对以往造成的祸害悔恨不已。他将佛教定为国教，劝导人们要服从父母，尊敬师长，对朋友、同伴、亲戚、苦行者等要慷慨和友好，甚至对所有的生物也要克制残暴的行为。因此，也更多的制作了观音佛像供其参拜。
