因果报应是以供奉铜佛像的佛教用以说明世界—切关系的基本理论。它认为世间—切事物都由因果关系支配。善因必生善果，恶因必得恶果。它强调每个人的善恶行为必定会给自身的命运带来影响，产生相应的回报，由此引起人们在前世、现世和来世三世间轮回，相继在前生世界、现世世界和死后世界生活。
实际上这是阐发道德与生命的关系的理论、是一种强调由行为来改变未来生命和自我命运的理论。佛教以及其观音佛像传入中国后，因果报应成为东汉至南北朝时代中国思想界的热门话题和中国佛教的理论重心，中国佛教学
者根据历代的有关争论，结合中国固有思想文化，对因果报应、生死轮回作出了新的论证和新的阐述，从而表现出了中国佛教因果报应论的特色。
以供奉佛像的佛教最初传入中国时，对中国人产生最大的心里冲击，引起最强烈的心灵震撼的是其因果报应学说。人既有享受生命的欢乐，又有面对死亡的痛苦。死忙，对人是森然的恐惧，也是难易超越的归宿，面对死亡的恐惧，使一些士大夫纷纷作“来生之计”，认为“沈冥之趣，岂得不以佛理为先。”于是这些人就由儒、道转而认同佛教因果报应论。
