铜佛像中罗汉的全称是“阿罗汉”，为如来十果之一，指佛教徒所能修得的最高果位。小乘佛教认为佛教徒的修行分为四个阶段：预流果、一来果、不还果、阿罗汉果。受了阿罗汉果，也就杀尽烦恼，受人天供养，永入涅槃，不再受生死果报。
佛像和菩萨在中国到唐代便已基本定型，而罗汉的传说一直到唐玄奘译出《住法记》之后才普及开来。寺院中专设堂宇对罗汉进行安置，更是到北宋才有的事。因此，罗汉的服饰都是仿照汉地僧人而来，其形貌也往往以本土和尚作为模版，有些甚至纯粹是雕塑工人的想象。
起先罗汉只有四位。佛涅槃时指派大迦叶、君屠钵叹、宾头卢、罗云四位比丘不入涅槃，永住世间互持教法，他们也就是最早住世的阿罗汉，或称四大比丘、四大弟子、四大声闻。
