“擦擦”一词是藏语对泥模浮雕佛像梵语名的音译，源于古代印度中北部方言。是藏传佛教中一种用凹型模具，捺入软泥等材质，压制成型脱范而出的模制小型泥佛或佛塔，有的再经烧制或彩绘，以增加擦擦的耐久性和可看性，至今在藏区都称这种泥质佛像为“擦擦”。
擦擦来源于印度，据唐·义净《大唐西域求法高僧传》载：“归东印度，到三摩坨国，国名曷罗社跋毛，……每于日日造拓模像十万躯”。这里所说的“拓模像”就是指泥模佛像，根据现在存世的有年代可查的泥模佛像实物来看，这种佛像在南北朝时期就已经传入我国，在唐朝时期再传入西藏，《元史·释老志》载：“又有作‘擦擦’者，以泥作小浮屠也。”擦擦这一称谓一直沿用至今。
擦擦因材质的不同、年代的远近、制作者身份的尊卑、艺术水平的高下、出土和传世数量的多寡等诸多因素，构成了擦擦品评鉴赏及珍稀程度界定的客观依据。因此对擦擦的种类有必要进行划分。
一、泥擦。
一般用普通的泥巴，脱模而成，好一点的则用阿嘎土、炼泥、香泥（掺有香灰）、纸泥（掺有纸浆）等制成，藏民们历史上喜欢在泥擦内捺入几粒青稞或谷米。泥擦可以再经烧制或彩绘。
二、骨擦。
将圆寂活佛、高僧的骨灰混合泥土制成，因其成分掺入骨灰而得名。这种擦擦源于对祖师、高僧们的敬重，表示以身供奉于佛，祈求善业、攘除恶业。
三、布擦。
将脱水处理出的大师体液混合泥土制成的擦擦称为“布擦”藏语“布”意为法体。历代达赖喇嘛、班禅大师及少数大活佛圆寂后实行塔葬，这是藏地最高级的葬礼。塔葬之先，须将大师法体用盐巴、藏红花等珍贵药品进行脱水处理，方可塑成金身，安放于金、银灵塔塔瓶之内，供万世瞻仰。据藏地传说，身带布擦，无论人处何方可医百病，可避邪恶，可得平安。因此藏族信众认为布擦最宜作护身符，挂在身上，可得佛法护佑，以避邪恶。
四、药擦。
是以多种名贵藏药为原料，依藏医药工艺流程，精炼压制成型并可服用医病的擦擦，因其原料为藏药（或有藏药成分）而取名“药擦”。藏族信众佩戴此种药擦于身上，不仅平时可以护身，喻示抵挡邪气，若遇疾患，便可作药物及时服用。
擦擦的早期造型是佛塔，一般都是在上师或活佛圆寂后修建佛塔供奉，而大量的小泥塔模制后填充在大佛塔内，后来形制发展到各种佛像擦擦，主要用来给制作的大型佛造像装藏使用，以提高造像的佛光灵气。在西藏，人们将擦擦放置在随身携带的嘎乌即护身佛阁内供奉，或放置在藏民们认为有灵气的任何地方，如圣山洞窟、圣湖边、玛尼堆、转经路上等。在寺庙里，擦擦作为佛教理论的物质载体被大量供奉起来，成为藏传佛教寺院艺术品中不可忽视的一部分。
虽然擦擦是泥模制品，相对各种铜造像来说显得较为粗糙，但其忠实造像仪轨，是佛教图像学及其艺术风格传播的重要载体，再加上擦擦体积较小，便于携带，促进了藏传佛教文化向各地的传播，对藏传佛教艺术的形成和发展有着重要的推动作用，与唐卡、酥油花一样是藏传佛教艺术中颇具典型的艺术品，体现了历史上藏族人民信仰佛教的虔诚和才智，是留给世人的古代艺术奇葩。
