印度早期佛教是没有佛的形象的，从释迦牟尼在世演说佛法时期，直到他涅槃弃世，前后大约四百多年间，佛教没有造像的任何言传和行事；相反，在佛教的信仰观念中，佛陀是至高无上的先觉者，最大的智能者，人间和天上的最有道德者，品格完美无缺者，因此，绝不能用凡人的形体和相貌去表现佛，于是产生了 ”佛像不得再现” 的信仰戒律。
在显示佛陀的存在和精神时，往往以佛陀的成道于菩提树下为依据，用菩提树的形象作为象征符号;或者用佛陀的足印，或一朵莲花作为标记。甚至当时的佛教艺术家在绘画佛陀传布佛法的各种故事时，不得不把佛陀所处的位置在画上显示出一个真空的空白。直接用雕刻艺术表现佛的形象，是公元一世纪贵霜帝国 的犍陀罗艺术。一世纪该国统治的犍陀罗地区 (今巴基斯坦沙瓦和阿富汗东部) 开始兴起这种佛教雕刻艺术，称为犍陀罗艺术。
最早的佛陀头像的造型是: 面颊丰润，头顶肉髻螺发，通天高鼻，两耳大垂，双目微睁，身体姿势为正身直立或端坐，其选像工艺明显地具有一定的希腊造像风格和接近西方人的鉴赏趣味，当 时的造像艺术对后世的佛教造像产生了极大的模式化影响。就在北印度佛像大兴的时候，中，南部印度的佛教信众仍在坚持 “佛像不得再现” 的观念。
大约又过了一个世纪，随着大乘佛教的创新，把多造佛像视为广积功德，收得佛报的修行。出现了《大乘造像功德经》，《佛说造立形象福报经》 等有关造像的经典。大乘佛教的修行目标为解脱众生之苦，适应了当时形势的需要。他们倡导说: 佛陀肉身虽灭，但法身永存，佛无所不在，无所不能。修行时，常观瞻佛像，忆念佛陀法身形象就会修得成果等等。从此，多种多样的佛像制作和佛像崇拜走向普遍化。
佛教的雕塑有泥塑，石塑，木雕，玉石，金属铸造等几种形式，在寺庙内佛教雕塑大多是泥雕，少量是金属铸造和木雕。它们表现的是各种各样的佛教传说中的创教人物和神鬼，包括佛，菩萨，罗汉，诸天 (天王，金刚，力士)，各宗派祖师等。
