塔是佛教用来供放僧侣舍利（梵文音译，意为尸体或身骨）、经卷和各种法物的一种雄伟建筑物。佛塔又称为佛宝塔，源于古代印度，梵语称“堵波”，也译作“诸波”、“浮图”。意为“方坟”、“圆冢”、“灵庙”等。藏语称为“乔典”，蒙语称为“苏波尔嘎”。原意是堆积土石，收藏遗骨。藏传佛教的佛塔是随着佛教传入藏区，而逐渐兴起的一种建筑物。它遍及藏传佛教的各个寺院周围和寺院内，是藏传佛教文化艺术宝库中的一支奇葩。
佛塔的起源与佛祖释迦牟尼有密切关系。据佛经记载：当时印度有个名叫给孤独的佛教居士拜见释迦牟尼时说道：“您常巡游各国，我不能常见到您，请您送点纪念之物给我吧。”佛祖就把自己的指甲和头发给了他。并说道：“送给你这爪发供养好了。”于是给孤独居士便建塔供养之。释迦牟尼涅槃后，弟子们将其佛体火化，变成“击之不碎，色彩晶莹”的舍利子。舍利被认为是法力无量的神物。弟子们遵照佛祖吩咐，建造了三层佛塔，内装部分舍利。另外的舍利被摩揭陀等八个小国的人们分别迎去，建造圆锥形的石圆冢（石塔），将佛祖舍利安放在圆冢内进行供奉。这大概就是世界上最早的佛塔，它们距今约有2800多年历史。
关于佛塔在印度的缘起，还有一种说法，据《菩萨舍身饲虎起塔因缘经》记载，古印度诃摩国国王的第三个王子摩诃萨缍看见生有七只虎子的母虎即将饿死，他于心不忍，将自己身体刺破流出鲜血让母虎添食，而最后自己则只留下一堆白骨舍利。摩诃国王造了一座塔形墓来埋葬舍利，做为永久供奉的纪念标志。从此，佛塔这种原为埋葬和供奉舍利的佛教建筑随着佛教的传播，而在世界信仰佛教的地区广泛兴建起来。后来佛塔除了作为收藏佛教高僧大德的舍利、活佛的骨灰和肉身的灵塔外，还供奉经书、佛像、衣冠等佛教法物。
（据索达吉堪布《绕塔之功德》：“从历史上看，释迦牟尼佛之前就有佛塔了：《百业经》中有个国王叫哲巴，他前世造过拘留孙佛涅槃后的舍利塔；迦叶佛时代有个直智国王，他也造了许多佛塔；释迦牟尼佛出家时，是在清净佛塔面前出家的；尼泊尔的香根佛塔，也是好多佛之前就存在了”。编者注）
藏传佛教的佛塔是随着佛教在青藏高原的传播和发展而兴建起来的。据西藏佛教史记载，约公元五世纪，吐蕃赞普（王）拉脱脱日聂赞时期就有了佛塔传入的说法。相传，当拉脱脱昆日聂赞普60岁那年，有一天他正在王宫屋顶上时，忽然看到一批神物由天而降，其中就有舍利宝塔、佛经等宝物。还有一种说法是，翻译师黎特塞到吐蕃，把宝塔、佛经等宝物献给吐蕃赞普（王），从此，西藏就有了佛塔。公元七世纪，藏王松赞干布统一西藏，建立了吐蕃王朝，佛教也从印度、中原唐朝等地传入吐蕃。据说当时有人给松赞干布敬言说西藏地形犹如罗刹魔女仰卧状，随时有可能翻腾起来兴风作浪，迫害生灵。因此，松赞干布下令在许多要害地方建造了许多佛塔和寺庙，如在拉萨红山顶上建造白塔，在昌珠寺址建佛塔等。塔中供奉佛教经文、咒语、佛宝物等，目的是为了制服藏地的鬼怪，镇伏四方邪魔，保佑藏地平安吉祥。
公元8世纪中叶，赤松德赞（公元755－797年在位）时期，从印度迎接寂护大师和莲花生大师来西藏传布佛教，在赤松德赞的支持下，在西藏山南地区兴建了西藏佛教史上的第一座佛、法、僧三宝俱全寺院桑耶寺，并在桑耶寺主殿四角分别建造红、绿、黑、白四座佛舍利塔。同时，在寂护和莲花生大师及其弟子们的主持下，还修建了松嘎尔五石塔、乃宁曲德佛塔等一大批风格与印度佛塔相似的早期藏传佛教佛塔。此后，随着藏传佛教的广泛传播和发展，这种印度式的佛塔文化艺术得到了继承和发展，形成了具有藏传佛教文化艺术特点的建筑物。
藏传佛教认为一座佛塔主要有“五大”部分的象征性，即日月部代表空，伞盖部代表风，相轮（十三法轮）部代表火，塔瓶（覆钵部）代表水，瓶座（台座）部代表地。其意义为：土依金，金依水，水依风，风依空，空无所依。体现了佛教“一切事物都是因缘所生，相互依赖而存在”着的“四大皆空”的理论内涵。
藏传佛教佛塔的所谓“五大”象征，其实是对佛教“地、水、火、风”“四界”的另一种说法。因此藏传佛教在解释佛塔的象征意义上，充分运用了“四界”构成世间万物这一基本思想。由于藏传佛教佛塔具有佛教思想“四界”的直观表现，因此，把高僧大德的肉身或法物保存于塔中，就更能体现佛体复归“四界”，使之再度“转世”而来，佛塔象征着无穷无尽的生命“轮回”。体现和宣扬了佛教的世界观、轮回转世等基本精神，具有浓郁的宗教神秘气氛和强烈的宗教感染力。
