敦煌石窟佛教尊像中，菩萨的容貌姿态是最优美、最丰富、最动人的，菩萨像展示了东方女性美的魅力，她的塑像被世人称为"东方维纳斯"，她的画像被世人称为"东方圣母"。敦煌石窟中有历时十个朝代，一千余年，数以万计的各种菩萨彩塑和画像，而这些菩萨的塑像和画像，有别于印度、东南亚、西域和中国中原菩萨的风格特点，因此，研究者们把敦煌菩萨塑像和画像称作"敦煌菩萨"。
敦煌石窟中，几乎窟窟都有说法图，经变画。这些说法图和经变画中都绘有各式各样的菩萨，有的洞窟中四壁都绘小菩萨，还有许多单幅的菩萨画像。敦煌石窟中有上千幅的说法图和经变画，仅经变画中的菩萨像，就会数在万计，是世界上保存菩萨画像最多的佛教石窟。
从敦煌石窟壁画中我们可以找到菩萨的衍变轨迹，佛教传入中国时，菩萨是一位"勇猛丈夫"。在近千年的历史长河中，中国人民把这位外来"洋神"改变成了一位中国"善神"，又逐步从"非男非女"，"女相男身"，"男相女身"，最后变成了一位外表上具有中国性外貌风姿，内心上具有中国文化内涵气质，面善心兹，大兹大悲、救苦救难的"东方圣母"。可以说菩萨女性化，是中国人民在宗教美术史上的一大创造。
菩萨是梵文音译"菩提萨（土垂）的简称。其"菩提"汉译是"觉悟"，"萨（土垂）"汉译是"众生"，或"有情"（一切有感情的动物），全译应是："觉有情"，"道众生"，"觉悟的众生"之意。根据这个词意，中国古代翻译的佛经中，还把菩萨译为"开士、大士、圣士、法臣"等名称。如把观音菩萨称为"观音大士"。
敦煌石窟中显宗菩萨画像数量最多，初唐时才有密宗菩萨，数量很少。元代时才有藏传密宗菩萨，只有第465窟一个洞窟中绘有藏传密宗菩萨。
在各种菩萨像中，观音菩萨的种类最多，大体上可分为三类：
第一类是遵照佛教显宗仪规所绘的一面二臂、或坐或立、法相庄严的显宗观音。
第二类是遵照佛教密宗仪规所绘的多首、多臂、千手千眼、手持各种法器的密宗观音。
第三类是不遵守佛教仪规，由画家根据人们的意愿希求，自创风格，任意描绘，任意题名的观音。如水月观音、白衣观音、宝相观音、施财观间、烽珠观音、滴水观音、送子观音、鱼蓝观音、杨枝观音等。这类型观音形象众多，民间有二十五观音、三十三观音之说。
上述三类观音，在敦煌石窟擘画中都有画像，前两类数量多，后一类数量少。
