我国的鎏金技术自战国以来就大放异彩，特别是以两汉最为普遍，其制作方法是将金与银混合熔化后，涂在铜器表面，经温烤后固着，再加以打磨即成。用铜或青铜铸造、表面鎏金的佛造像，俗称“鎏金铜佛像”。这种佛像是供宫廷、寺庙使用，它的出现始于两汉，盛行于隋唐，延续至明清。到民国，乃至现代的港台地区，鎏金铜佛像仍在使用。
鎏金铜佛像的种类有若干，常见的有释迦牟尼、观音、文殊、普贤、天王、母度等。铜佛像是如何产生的？这还得从佛教建立说起。佛教创立者是2000多年前印度大陆的迦毗罗王国的王子，姓乔答摩，名悉达多。因为他是释迦族人，人们尊称他为释迦牟尼，意思是“释迦族的圣人”。释迦牟尼圆寂之后的最初几百年间，佛教尚未传遍亚洲各国，但是当时在印度已经出现了各种不同的佛教教派，后整合为三大主要派别，即小乘佛教、大乘佛教、密宗佛教。小乘佛教又称“僧人之道”，其思想最接近佛陀的教导。小乘佛教在斯里兰卡及大多数东南亚国家占主导地位。公元初年，大乘佛教逐渐兴起，其佛理更具包容性与改良性。大乘佛教下分禅宗、净土宗等多种派别。密宗佛教于公元7世纪开始在印度出现，并逐渐流传至喜马拉雅雪域及远东的许多地区。密宗佛教具有神秘特质的修行思想，拥有众多神秘仪式和修行方法。这三大佛教派别显然有许多不同之处，但是不能误认为它们就是三个完全分离独立的实体，因为它们的基本教义相同，并且都表现出对“佛教三宝”即佛、法、僧的一致尊崇。佛教的教义应该是不崇拜偶像的。佛教主张“四大皆空”，“色即是空，空即是色”，认为宇宙万事万物都是因缘暂时聚合而成的，没有一个实在不变的本体。佛像也不例外，不论是雕像、塑像、铸造像不过是石土木漆或金属的因缘暂时聚会而成，是一种因缘的假合体，当然本体是空的。一方面，佛像虽是由金属木石等材料（因），由人工（缘）制作而成的，毁之既无，没有不变的主体，但佛像可以使人兴起见贤思齐之心，令人生起仰慕效法之思；另一方面，佛教为了普渡众生，向俗众说法，佛家不得不借用塑像、绘画等大众喜欢的艺术形式，进行弘法事业。所以，崇拜佛像的意义，是在偶像所象征的真理，而并不在于偶像的本身。无论从史籍记载还是考古遗物发现，佛教早在东汉即传入我国，并有佛像遗留。最早期的佛造像多见于石雕石刻，随着佛教的兴盛，金铜佛像开始出现。金铜佛像大多形体较小而精致，便于携带供奉于佛寺和信众家中佛龛，或纳藏于佛塔地宫之中。《三国志》记载有“笮融大起浮屠祠内有一尊金铜佛像”，这是中国正史中首次明确的金铜佛像记载。铜佛像实物最早的是五胡十六国时期的。十六国是西晋末年，北方少数民族一时纷立的小朝廷，丝绸之路传来的佛教使这些地区得风气之先，所以十六国佛教较之南方东晋更为昌盛，佛像艺术也因之而勃兴。其中后赵、前后秦、北凉统治者以更虔敬的态度接受佛教。当时的佛教流行造像功德思想，人们迫于战乱又热切希望解脱痛苦，这是佛像艺术得以兴盛的根本原因。
自佛教传入我国，佛像就成为人们崇敬信仰的法物，供奉祈福，以求平安。一些人则将自己对佛的全部信仰与寄托统统融入了雕像、塑像、刻像中，使得各个时代不乏工艺精湛、纹饰绚丽、造型优美的造像精品。这恰恰反映出佛像不同于书画、瓷器等艺术品，古人收藏佛像不是出自兴趣爱好，而是崇拜信仰。
佛教传入我国有2000余年的历史，这一路走来，已经使得外来的佛教中国化，中国的佛教世俗化。比如，南朝时期佛像的脸“秀骨清像”，因为当时的人以瘦、以高为美，穿的衣服也是褒带博衣，层层叠叠；武则天至宪宗元年，佛教发展空前繁荣，这时佛教造像面相丰满圆润，躯体浑厚，衣着繁复，受到了唐代雍容华贵的社会风气影响。因此，一尊制作精美、纹饰绚丽的佛像，体现出来的不仅仅是各个时代的艺术风格，还可以说是当时社会、经济、政治、文化的集中反映，代表了各个时期最高的艺术水准。
目前，佛像收藏的重头戏是明清的藏传佛像，这点从国内各大拍卖会上不难看出，85%以上都是明清的藏传佛像。明清的藏传佛教造像很完善，其中涉及到一个开光装藏的问题。佛像都是用来供奉的，它有一套完备的仪规和制度，比如高僧开光，在中空的佛像里放一些价值不菲的装藏物品，代表五脏六腑，比如金子装心，有的还用铭文记载里面放了一颗舍利子。
佛像从宗教意义上来讲，只有新旧之分，没有真假之辩。不论一尊佛像是新的，还是老的，它解决的是人们礼拜、崇敬、供奉的心理，你能说观音菩萨是假的吗？对于收藏者来说，要摆正心态，不能急功近利，在研究佛像的器材，了解宗教文化，熟知历代佛像的风格特点上下功夫，才能收到好的藏品。
